人类在纺织上最早利用的天然纤维之一。人类利用羊毛的历史可追溯到新石器时代，由中亚细亚向地中海和世界其他地区传播，遂成为亚洲和欧洲的主要纺织原料。羊毛纤维柔软而富有弹性，可用于制做呢绒、绒线、毛毯、毡呢等生活用和工业用的纺织品。羊毛制品有手感丰满、保暖性好、穿着舒适等特点。绵羊毛在纺织原料中占有相当大的比重。世界绵羊毛产量较大的国家有澳大利亚、前苏联、新西兰、阿根廷、中国等。绵羊毛按细度和长度分为细羊毛、半细毛、长羊毛、杂交种毛、粗羊毛等5类。中国绵羊毛品种有蒙羊毛、藏羊毛、哈萨克羊毛。评定羊毛品质的主要因素是细度、卷曲、色泽、强度以及草杂含量等。
羊毛是纺织工业的重要原料，它具有弹性好、吸湿性强、保暖性好等优点。但由于价格高，对非织造布的生产来说，使用不多。采用好羊毛生产的非织造布，仅限于针刺造纸毛毯、高级针刺毡等不多的一些高级工业用布。一般采用的是羊毛加工中的短毛、粗毛，通过针刺、缝编等方法生产地毯的托垫布、针刺地毯的夹心层、绝热保暖材料等产品。这类羊毛的长度不一，含杂高，可纺性差，加工较困难，产品可以经过化学后处理，以提高质量。
世界羊毛生产的优势在南半球。大洋洲原毛产量占世界原毛总量的40％左右。澳大利亚主要生产细毛，新西兰主要生产半细毛,个体产毛量年平均达5.0千克以上。南美洲的产毛水平也较高。澳大利亚、新西兰、苏联和中国是羊毛主要生产国，其产量约占世界羊毛总产量的60％。羊毛主要输出国除澳大利亚和新西兰外，还有阿根廷和乌拉圭以及南非等。
类型羊毛有不同的分类方法和名称。①按组织学构造：毛纤维可分有髓毛和无髓毛两类。有髓毛由鳞片、皮质和髓质3层细胞构成;无髓毛无髓质。鳞片层具有保护作用，其形状和排列可影响羊毛的吸湿、毡结和反射光线的能力。皮质层连接于鳞片层下，与毛纤维的强度、伸度和弹性有关，羊毛愈细其所占比例愈大。髓质层是有髓毛的主要特征,位于毛的中心部分,由结构疏松充满空气的多角形细胞组成；作横切面在显微镜下观察，很易区别其发育程度。髓质层愈发育,则纤维直径愈粗,工艺价值愈低。②按毛纤维的生长特性、组织构造和工艺特性：可分绒毛、发毛、两型毛、刺毛和犬毛。其中刺毛是生长在颜面和四肢下端的短毛,无工艺价值;犬毛是细毛羔羊胚胎发育早期由初生毛囊形成的较粗的毛，在哺乳期间逐渐被无髓毛所代替。因此可用做毛纺原料的只有绒毛、发毛和两型毛3种基本类型。绒毛分布在粗毛羊毛被的底层。细毛羊毛被全由绒毛组成，纤维细匀，平均直径不大于25微米,长度5～10厘米,柔软多弯曲,弹性好,光泽柔和。发毛或称粗毛,分正常发毛、干毛和死毛3种，构成粗毛羊毛被的外层。正常发毛细度40～120微米，弯曲少，较缺乏柔软性。细发毛的髓质层较不发达，皮质层相对较厚,纤维弹性大,工艺价值较高。干毛的组织构造与正常发毛相同,但尖端干枯,缺乏光泽。死毛的髓质层特别发达，毛粗且硬，脆弱易断。两型毛又称中间型毛，其细度和其他工艺价值介于绒毛和发毛之间。③按毛被所含纤维成分：可分同型毛和混型毛。前者包括细毛、半细毛和高代改良毛，其纤维细度和长度以及其他外观表征基本相同；后者包括粗毛和低代改良毛，毛股由绒毛、两型毛、发毛混合组成，纤维粗细长短不一致，纺织价值较低，主要用作毛毯、地毯及毡制品原料。
世界羊毛的品种结构大体为细毛占31.3％、半细毛和杂交种毛占42.3％、地毯毛占26.4％。
中国原有绵羊品种分属蒙古羊、藏羊和哈萨克羊，所产羊毛品质粗糙，属混型毛，主要作地毯毛用。其中蒙古羊毛既有细度达52～58支的寒羊毛，也有粗次毛。藏羊毛较长，毛股中两型毛多，纤维弹性好，有光泽，是混型毛中质量较好的一种；产于青海的西宁毛，是床毯、地毯的良好原料。哈萨克羊毛被常混杂黄色、褐色等有色毛，毛股中含干、死毛较多。20世纪50年代后，中国在从国外引进细毛羊和半细毛羊的基础上，先后育成了新疆细毛羊和东北细毛羊等品种，使羊毛质量有了提高。
化学性质羊毛的主要成分为角蛋白,它由多种α-氨基酸剩基构成,后者可联结成呈螺旋形的长链分子,其上含有羧基、胺基和羟基等，在分子间形成盐式键和氢键等。长链之间由胱氨酸的二硫键形成的交键相联结。上述化学结构决定羊毛的特性。如毛纤维大分子长链受外力拉伸时由α型螺旋形过渡到β型伸展型，外力解除后又恢复到α型，则其外观表现为羊毛的伸长变形和回弹性优良。羊毛较强的吸湿能力与长链上的一些基团有关。羊毛较耐酸而不耐碱，是由于碱容易分解羊毛胱氨酸中的二硫基，使毛质受损。氧化剂也可破坏二硫基而损害羊毛。
羊毛的物理性质指标主要有细度、长度、弯曲、强伸度、弹性、毡合性、吸湿性、颜色和光泽等。细度是确定毛纤维品质和使用价值的重要工艺特性，用纤维的直径微米或品质支数表示；细度越小,支数越高,纺出的毛纱越细。长度包括自然长度和伸直长度，前者是指毛束两端的直线距离，后者是将纤维拉直测得的长度。细毛的延伸率在20％以上，半细毛为10～20％左右。在细度相同的情况下，羊毛愈长，纺纱性能愈高，成品的品质愈好。弯曲被广泛用做估价羊毛品质的依据，弯曲形状整齐一致的羊毛，纺成的毛纱和制品手感松软，弹性和保暖性好。细毛弯曲数多而密度大，粗毛的发毛呈波形或平展无弯。强伸度对成品的结实性有直接影响。强度指羊毛对断裂的应力；伸度指由于断裂力的作用而增加的长度。各类羊毛的断裂强度有很大差异。同型毛的细度与其绝对强度成正比，毛愈粗其强度愈大。有髓毛的髓质愈发达，其抗断能力愈差。羊毛的伸度一般可达20～50％。弹性可使制品保持原有型式，是地毯和毛毯用毛不可缺少的特性。羊毛的毡合性和吸湿性一般较优良。光泽常与纤维表面的鳞片覆盖状态有关，细毛对光线的反射能力较弱，光泽较柔和；粗毛的光泽强而发亮。弱光泽常因鳞片层受损所致。
加工工序原毛纺织前需先初步加工成为洗净毛。加工时先通过选毛，使羊毛品质趋于均匀，再通过开毛打土,使羊毛蓬松,以提高洗涤效果。然后进行洗毛，使羊毛脂形成稳定的乳化液,污浊杂质则浮在洗涤液中,经处理后可获得含水约40％的湿毛，再予以烘干。生产中多利用联合机连续操作一次获得洗净毛，然后进入毛条制造工序；毛条在细纱机上牵伸变细后进入纺织工序。
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